在西域都护府又休整了五日后,大部分伤员的伤势稳定下来,已经可以承受长途跋涉。阵亡弟兄的骨灰和遗物也已整理妥当。林凡与郭铮商议后,决定不再耽搁,即日启程返京。
清晨,天色微熹,都护府城门大开。
郭铮率领都护府一众官员在城门外相送,场面颇为隆重。幸存下来的七十余名武德司缇骑和三十多名白狼族战士(部分重伤员选择暂留都护府继续休养)已列队完毕。虽然人人带伤,队伍也远不如来时齐整,但那股从尸山血海中淬炼出的惨烈气势,却让送行的人群肃然起敬。
林凡、雷豹与狼贲并骑在前。林凡换上了一身干净的武德司指挥使官服,腰佩横刀,神情冷峻。雷豹依旧是一身煞气,独眼扫视四周,警惕不减。狼贲则带着白狼族特有的彪悍,向送行的郭铮抱拳行礼:“郭都护,后会有期,白狼族永记都护府恩情。”
“狼贲首领一路保重,日后西域安定,还需白狼族多多出力。”郭铮郑重还礼。
最后,一辆加固过的马车缓缓驶出城门,王狗剩亲自带着几名好手护卫在侧。车帘掀起一角,露出苏浅雪清减了些许却更显清丽的面容,她对着郭铮方向微微颔首致意,目光与林凡短暂交汇,随即放下了车帘。
“出发!”林凡不再多言,一挥手,沉声下令。
队伍动了起来,带着阵亡者的英魂与生还者的疲惫,踏上了东归之路。
郭铮望着队伍远去,直到变成天地间一条模糊的黑线,才轻轻叹了口气,对身旁的副将低声道:“传令下去,加派斥候,严密监视北面动静,若有异常,立刻飞马来报。”
“是!”
……
队伍离开都护府势力范围,再次进入茫茫戈壁。与来时不同,归途少了追索目标的急切,却多了几分沉甸甸的悲怆和对前路未知的警惕。
按照计划,他们先向东南方向,抵达河西走廊的重镇敦煌,然后再沿官道东行。这条路相对好走,且有朝廷驿站接应,安全性更高。
林凡将队伍分成三部分。雷豹带着二十名体力较好的缇骑作为前哨,提前半个时辰出发,探查前路,清理可能存在的障碍。王狗剩带着十名好手,专门护卫苏浅雪的马车,位于队伍中部。林凡自己则和狼贲带着主力以及装载骨灰、物资的驮马断后。
苏浅雪提供的关于北燕谍报据点的信息,林凡已经通过都护府的加密渠道,快马加鞭送往京城武德司总部。但他清楚,这并不能完全杜绝风险。北燕在西域经营多年,根须远比想象的更深。
一连三日,队伍都在荒凉的戈壁滩上行进,除了风沙和偶尔遇到的商队,并无异常。但越是平静,林凡心中那根弦就绷得越紧。他深知,北燕的报复绝不会缺席,只是时间和地点问题。
第四日午后,队伍进入一片名为“风吼石”的区域。这里遍布着被风沙侵蚀成千奇百怪形状的巨大岩石,地形复杂,是戈壁上着名的险地,也是强人出没、杀人越货的理想场所。
前哨的雷豹派人回报,前方石林未见明显异常,但建议大队快速通过,不宜久留。
林凡立刻下令:“传令下去,加快速度,保持警戒,队伍收缩,快速穿过风吼石!”
命令层层传递,整个队伍的气氛瞬间紧张起来,所有人都握紧了兵器,目光警惕地扫视着两侧那些如同鬼怪般的巨大岩石。
马车里,苏浅雪也感受到了外面气氛的变化,她轻轻掀开车帘一角,看着外面嶙峋的怪石和压抑的天空,秀眉微蹙,下意识地摸了摸藏在袖中的一个小小皮囊,里面是她这几日偷偷配置的一些防身药物。
队伍如同一条长蛇,小心翼翼地蜿蜒进入石林深处。四周只剩下马蹄踏在砂石上的声音、风声、以及车轮碾过地面的轱辘声,显得格外寂静。
就在队伍行进到石林中部最狭窄的一段时,异变陡生。
“咻——!”
一支响箭带着凄厉的尖啸,从侧前方一块巨岩顶端射出,直冲云霄。
“敌袭!戒备!”林凡瞳孔一缩,厉声大喝。
几乎在响箭升空的同时,两侧的巨石后面,以及他们刚刚经过的来路上,猛地冒出数十个身影。这些人清一色穿着利于在戈壁隐藏的土黄色劲装,黑布蒙面,只露出一双双冰冷嗜血的眼睛。他们手中持着强弓硬弩,箭簇在昏暗的天光下闪烁着寒芒,瞬间就将林凡的队伍夹在了中间。
“他娘的!果然来了!”雷豹的怒吼声从前队传来,紧接着便是兵刃出鞘和弓弦震响的声音,前哨已经和埋伏在正前方的敌人接战了。
“结圆阵!保护马车和物资!”林凡临危不乱,迅速下令。幸存的武德司缇骑和白狼战士都是百战精锐,虽惊不乱,立刻以马车为核心,收缩成一个防御圆阵,刀盾手在外,长枪手和弓弩手在内。
“噗噗噗!”
密集的箭雨从两侧和后方倾泻而下!尽管有盾牌格挡,依旧有几名动作稍慢的缇骑和白狼战士中箭倒地,发出闷哼。
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