会议结束后,苏辰(霍炎)被一名身着灰袍、气息沉稳的协会执事引领着,离开了星空议事厅,前往总部为他安排的临时居所——一座位于博识城核心区边缘、依山而建的清静小院。小院环境优雅,灵气充沛,显然比天工城分部的待遇又高了一个档次。
接下来的两日,苏辰并未外出闲逛。他一方面巩固修为,消化吸收自坠星湖得来的焚天神国本源,进一步打磨心火与神血的融合;另一方面,则仔细阅读了严秋长老派人送来的一些关于“蚀灵幽能”的早期研究资料、寒鸦先辈笔记的完整副本(尽管残缺)、以及协会掌握的关于焚烬沙漠的详细地理、气候、已知危险区域和传说汇总。
这些资料让他对“蚀灵幽能”有了更系统的了解。这种能量确实具有强烈的“反生命”、“反秩序”、“污染转化”特性,其存在形式似乎介于能量与某种“活性”之间,能够侵蚀物质结构、扭曲能量属性、甚至污染神魂。协会的研究者们推测,它可能是一种来自更高维度或完全异质宇宙的“规则入侵”,也可能是某种古老而邪恶的文明造物。
至于焚烬沙漠,资料显示,那里极端干旱酷热,遍布流沙、高温地缝和危险的火焰元素生物。传闻深处有“永不熄灭的神火”、“焚天神尊最后的战场遗址”、“被诅咒的失落古城”等等。同时,那里也是许多火属性修士和冒险者寻找机缘、磨砺自身的险地,环境复杂,各方势力交错。
第三日清晨,那位灰袍执事再次来访。
“霍顾问,严秋长老请您前往‘星轨广场’,队伍已集结完毕,准备出发。”
苏辰点点头,换上协会为他准备的、带有简单防护符文和身份标识的深红色顾问袍服,将紫晶客卿令和阳鸿长老特批的“特别顾问”徽章佩戴好,随执事离开小院。
星轨广场位于博识城东侧,是一片极其宽阔、地面铺设着银色金属、镌刻着复杂传送与定位法阵的巨大广场。广场边缘,矗立着十二根高耸入云的金属巨柱,柱顶镶嵌着巨大的、散发出柔和空间波动的晶石。
此刻,广场上已经聚集了约莫五十人。人员分为两部分。
一部分约二十人,穿着统一的协会学者或研究员袍服,大多年纪不轻,神情专注而带着一丝兴奋,正在检查着随身携带的各种奇形怪状的探测仪器、样本容器和记录设备。他们是严秋长老挑选的能量分析、古文字、遗迹学和环境科学专家。
另一部分约三十人,则个个气息精悍,装备精良,身穿统一的暗红色镶黑边的护卫劲装,腰佩利刃,背负弓弩或特殊法器,眼神锐利,纪律严明。为首者正是雷震长老亲自任命的特别行动队队长,一位名叫“铁战”的凝脉境巅峰修士,气息沉稳如山,目光开合间隐有雷光。副队长则是苏辰的“老熟人”,韩刚和柳青青,他们也在此次行动队名单中,显然是看中他们与苏辰有过配合经验。
严秋长老一身利落的深蓝色探险装束,正与铁战低声交谈着。看到苏辰到来,她严肃的脸上露出一丝难得的缓和,点了点头:“霍顾问来了,正好。”
她走到队伍前方,目光扫过全场,声音清冷但清晰:“诸位,此次南炎焚烬沙漠之行,任务有三。一,前往坐标区域,实地勘察‘蚀灵幽能’可能的活动迹象,收集环境样本和能量数据。二,评估‘蚀灵幽能’对当地生态及可能存在的远古遗迹的影响程度。三,侦查黑蚀会在该区域的动向,如有发现,视情况应对或上报。所有行动,以安全为第一要务,以收集情报为核心,尽量避免与不明势力或强大妖兽发生正面冲突。具体指挥,由铁战队长负责,霍顾问提供专业技术支持和特殊战力支援。都明白了吗?”
“明白!”众人齐声应道。
“好,登舟!”严秋长老挥手。
广场一侧,停泊着一艘造型奇特、如同放大的梭形金属飞舟。飞舟长约二十丈,通体呈流线型,表面覆盖着哑光的深灰色金属装甲,装甲上刻满了繁复的符文和能量导管。舟身两侧各有一排微微鼓起的能量喷射口,舟首则是透明的、如同水晶般的了望舱。这显然不是普通的飞行法器,而是协会专门用于远程、快速、且需要一定防护能力的特种运输工具——“穿云梭”。
众人有序登舟。学者们被安排在中部较为平稳、设有固定工作台和仪器架的舱室;护卫们则分布在前后和两侧的警戒位置。苏辰、严秋、铁战、韩刚、柳青青等人进入了前端的指挥舱。
“目标,南炎神洲西部边境,赤岩部族外围哨站‘火炉堡’。预计传送两次,中途在‘中天-南炎’边境中转站‘铁脊关’停留补给一次。全程保持一级警戒。”铁战站在指挥台前,沉声下令。
穿云梭发出低沉的嗡鸣,舰身微微震动。广场周围的十二根金属巨柱顶端晶石同时亮起,投射出粗大的银色光柱,交汇在穿云梭上方,形成一个巨大的空间坐标法阵。
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银光一闪,庞大的穿云梭瞬间从广场上消失。
第一次传送,跨越了极其遥远的距离。当轻微的眩晕感消失,苏辰透过前舱水晶向外望去,只见下方是连绵不绝、被厚厚云层覆盖的山脉和荒原,已然远离了中天神洲的核心区域。
穿云梭的速度极快,在云层之上平稳飞行。舱内,学者们已经开始忙碌,调试设备,分析沿途的能量波动数据。护卫们则各司其职,警惕地监视着舷窗外。
苏辰走到严秋长老身边,问道:“严长老,我们抵达火炉堡后,如何进入焚烬沙漠?”
严秋目光依旧看着前方,回答道:“赤岩部族是南炎神洲西部最大的蛮族部落之一,与协会素有往来,他们对焚烬沙漠边缘区域比较熟悉。我们已经通过渠道联系了他们的大酋长岩烈,他们会提供向导和必要的补给,并告知我们沙漠外围最新的情况。不过,蛮族崇尚力量,对‘外来者’尤其是看起来‘文弱’的学者,未必完全信服。到时候,可能需要霍顾问展露一些实力,以便后续行动顺利。”
她转头看了苏辰一眼,意有所指:“我听陈玄龄和韩刚他们汇报过,霍顾问在实战方面,很有一套。”
苏辰淡然一笑:“届时自当尽力。”
约莫飞行了三个时辰,穿云梭开始降低高度,前方出现了一座矗立在两座赤红色巨大山脉隘口处的、完全由黑色岩石垒砌而成的雄关。关墙高耸,依山而建,充满了粗犷的战争气息,正是中天与南炎边境的重要关隘——铁脊关。
穿云梭在关内指定的停机坪降落,进行短暂的休整和补给。铁脊关守将显然提前得到了通知,接待颇为周到,但态度不卑不亢,充满了军人的硬朗。
停留了一个时辰后,穿云梭再次升空,启动了第二次,也是最后一次远程传送。
这一次的传送波动更加剧烈,持续的时间也更长。当穿云梭从空间涟漪中钻出时,一股灼热、干燥、带着硫磺和沙土气息的热风,瞬间透过舷窗的缝隙涌入舱内。
下方,大地已经变成了无边无际、连绵起伏的赤红色沙海!沙丘如同凝固的火焰波涛,在烈日下蒸腾扭曲着空气。极远处,天地相接处一片模糊,只有无尽的赤红与灼热。
南炎神洲,到了!
穿云梭降低了速度,沿着沙海上空低空飞行,避开了几处明显的、盘旋着小型火焰龙卷风的危险区域。
又飞行了小半个时辰,前方沙海边缘,一片由暗红色岩石构成的丘陵地带中,出现了一座规模不小的、同样以黑红岩石建造的堡垒式城镇。城镇中矗立着许多高大的图腾柱,顶端燃烧着永不熄灭的火焰,正是赤岩部族的外围哨站兼贸易点——火炉堡。
穿云梭在火炉堡外一处平坦的沙石地上缓缓降落。
舱门打开,灼热的气浪扑面而来,干燥得仿佛能瞬间吸走人体内的水分。
苏辰随着众人走下飞舟。放眼望去,火炉堡的轮廓在热浪中微微扭曲,充满了一种原始、粗犷、与严酷环境抗争的生命力。
早已得到消息的赤岩部族战士,在一名身材格外高大雄壮、脸上有着狰狞疤痕、气息赫然达到凝脉境后期的蛮族大汉带领下,迎了上来。
那大汉目光如电,扫过协会众人,在苏辰身上略微停留了一下(或许是感受到了苏辰体内收敛但仍显特殊的火属性气息),最后落在严秋长老身上,声如洪钟:
“赤岩部族,岩山!奉大酋长之命,欢迎古物研究协会的朋友到来!这位就是严秋长老吧?大酋长已在堡内等候多时!”
严秋长老上前,抱拳道:“有劳岩山统领。这位是我协会特别顾问,霍炎。此次沙漠之行,还需贵族多多协助。”
岩山看向苏辰,抱了抱拳,眼神中带着审视和一丝跃跃欲试的战意:“霍顾问?能得协会‘特别顾问’之称,想必有过人之处。我赤岩部族敬重真正的勇士!请!”
特别顾问的南炎之行,正式拉开序幕。
在这片被火焰与沙砾统治的土地上,等待苏辰的,不仅是恶劣的环境、神秘的遗迹、潜在的“蚀灵幽能”威胁和神出鬼没的黑蚀会,还有崇尚力量、需要以实力赢得尊重的蛮族战士。
潜龙入火海,是焚身以火,还是浴火重生?新的挑战,已然在这灼热的风中,悄然降临。
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