沈砚三人缓步走在城隍庙展区的街巷里,苏微婉看似在打量街边的花灯,眼角的余光却始终留意着四周,指尖轻轻搭在腰间的绣囊上,内里的银针触手冰凉。乔景然则装作对灯谜感兴趣,站在一盏灯谜灯前驻足,实则借着灯笼的光影,观察着身后的动静。沈砚目光扫过四周,街边的摊贩各司其职,有卖月饼的,有卖糖画的,有卖汾酒的,一切看似寻常,可他的目光在街角一个月饼摊前顿了顿——那摊贩穿着粗布短打,面前摆着两筐月饼,枣泥、五仁、豆沙馅一应俱全,可摊上的月饼模具却光秃秃的,连半点花纹都没有。
平遥的月饼,素来讲究模样精致,商户们都会用刻着福禄寿喜纹样的模具,可这摊贩的模具却毫无花纹,且他神色紧张,眼神总往沈砚这边瞟,手指不自觉地摩挲着腰间的短刀。沈砚心中了然,这便是严党刺客伪装的,密函中说七名刺客分三组,这月饼摊贩该是第一组的眼线,专司盯梢。他不动声色地抬手,对着不远处一个扮作挑夫的捕快递了个眼色,那捕快心领神会,慢悠悠地走到月饼摊前,装作买月饼的样子,与摊贩攀谈起来,实则暗暗牵制住他,不让他有机会通风报信。
“往前走吧,城隍庙前的走马灯该亮了。”沈砚轻声对苏微婉与乔景然道,三人缓步向前,刚走到城隍庙影壁前,便见三名穿着杂耍艺人服饰的汉子,正围着一群孩童表演顶碗,锣鼓敲得震天响。苏微婉的脚步微微一顿,低声道:“不对劲,这几人的手型不对,杂耍艺人常年练活,手掌该有厚茧,可他们的掌心却光滑,反倒指关节处有握兵器的厚茧。”
沈砚目光微沉,这便是第二组要袭击李猛的刺客了,竟伪装成了杂耍艺人。他抬眼望向县衙展区的方向,远远能看到一盏巨大的宫灯,李猛该就在那附近,他当即对乔景然道:“乔兄,你去县衙那边接应李兄,提防这伙杂耍艺人动手,我与微婉留在此处,盯着第一组刺客。”乔景然点头,悄然转身,借着人潮的掩护,往县衙展区而去。
乔景然刚走没多久,沈砚便感觉身后有两道冷风袭来,他下意识地侧身,同时抬手将苏微婉往身边一带,两枚寒光闪闪的毒针擦着他的肩头飞过,钉在了身后的影壁上,针尾还在微微颤动。“动手了。”沈砚低声道,指尖已握住了腰间的软剑。
暗处的两名刺客见一击不中,也不再隐藏,从巷弄里跃出,手中握着锋利的短刀,直扑沈砚而来。这两人皆是严党培养的死士,招式狠厉,招招致命,刀风裹挟着杀气,直逼面门。沈砚拔剑出鞘,软剑如银蛇出洞,挡住两人的攻击,剑身与短刀碰撞,发出“叮叮当当”的脆响。苏微婉也不含糊,从绣囊中掏出银针,手腕一扬,几枚银针便如流星般射出,精准地射向两名刺客的穴位。刺客见状,急忙侧身躲避,可还是有一枚银针射中了其中一人的肩头,那人肩头瞬间红肿,动作也迟缓了几分。
街巷里的游人见状,顿时惊慌失措,纷纷往两旁避让。埋伏在附近的捕快立刻冲了上来,厉声喝道:“公差办案,闲杂人等退避!”几名捕快围上前,与刺客缠斗在一起,沈砚趁机纵身跃起,软剑横扫,剑光如练,直逼另一名刺客的手腕,那刺客吃痛,短刀脱手落地,沈砚反手一掌,击中他的胸口,那人闷哼一声,倒在地上,被捕快反手捆住。
另一边,县衙展区也传来了动静。那三名伪装成杂耍艺人的刺客,见城隍庙这边已经动手,也不再拖延,扔掉手中的碗碟,拔出藏在腰间的长刀,朝着李猛所在的方向扑去。李猛早有防备,他本就武艺高强,见状拔出腰间的佩刀,与刺客缠斗在一起,扮作游客的捕快们也纷纷亮出兵器,围堵刺客。乔景然赶到时,李猛已制服一名刺客,他当即拔出腰间的短刃,加入战局,票号护卫也从暗处冲出,两面夹击之下,剩下两名刺客很快便被制服,无一漏网。
“仓库那边!”沈砚刚解决完城隍庙的刺客,便见西北方向升起一缕黑烟,心中一紧,那是票号仓库的方向,第三组刺客果然动手了。他当即对苏微婉道:“微婉,你留在这里指挥捕快看管俘虏,我去仓库!”苏微婉点头:“你小心,我随后就到!”
沈砚提剑便往仓库方向疾奔,沿途的游人见他神色匆匆,又听闻身后的打斗声,都识趣地避让开来。此时的仓库外围,已是一片混乱,三名刺客点燃了仓库门口的草料堆,黑烟滚滚而起,守在仓库门口的护卫正奋力灭火,与刺客激战在一起。这三名刺客是七人中最精锐的,手中握着火铳,不时朝着护卫射击,已有两名护卫中弹受伤,倒在地上。
沈砚见状,怒火中烧,脚下发力,几个起落便冲到近前,软剑一挥,便斩断了一名刺客手中的火铳。那刺客惊觉,转身便要拔刀,沈砚手腕翻转,剑身缠住他的手腕,用力一拧,只听“咔嚓”一声,刺客的手腕应声折断,惨叫着倒在地上。另外两名刺客见状,对视一眼,一人继续与护卫缠斗,一人竟转身朝着仓库的窗户扑去,想要破窗而入,销毁模具与账目。
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