圣旨昭告,尘埃落定。
那一声“户部尚书,赵小乙”,如同一道惊雷,在大殿之上久久回荡不息。
二十出头。
从一品。
掌天下钱粮。
大赵开国以来,未曾有过如此年轻的一品大员。
小乙缓缓起身,那件本不存在的绯红官袍,绣着仙鹤的补子,似乎已然加身。
沉重得,让他有些喘不过气。
他能感受到,四面八方投来的目光,如同一根根看不见的丝线,将他牢牢缠绕。
有羡慕,有嫉妒,有审视,更有深藏不露的杀机。
他成了那最高枝头上的果实,人人得而见之,也成了那狂风暴雨中最先承受摧折的枝干。
朝臣们开始三三两两地聚拢,窃窃私语。
“一步登天,这赵小乙,当真是圣眷优渥,太子器重啊。”
“何止是器重,这是要直奔着那一人之下的首辅之位去了。”
“哼,木秀于林,风必摧之,且看着吧。”
这些声音,不大不小,恰好能钻进他的耳朵里。
小乙听着,面无波澜,仿佛那些议论的主角,是另外一个不相干的人。
他只是安静地,随着人流,一步一步,走下丹陛,走出这金碧辉煌却也冰冷刺骨的大殿。
殿外的阳光,有些刺眼。
他微微眯起了眼,看到了正欲登上舆驾的太子。
太子的背影,在阳光的映衬下,显得格外挺拔,也格外孤独。
小乙没有丝毫犹豫,穿过人群。
那些刚刚还在议论他的官员,见他走来,纷纷噤声,下意识地让开了一条道路。
他就在这条由敬畏与猜忌铺就的道路上,走到了太子的御驾前。
“太子殿下。”
他的声音不大,却清晰地传入了太子的耳中。
太子回过身,看着这个自己刚刚亲手推上风口浪尖的年轻人。
“何事?”
“殿下,小乙有要事,想向您单独回禀。”
小乙躬着身,姿态放得极低。
太子深深地看了他一眼,那眼神里,有满意,也有一丝不易察觉的考量。
“随我来。”
没有多余的废话,太子转身登上了舆驾。
小乙则默默地跟在了舆驾的一侧,一路步行。
从大殿到东宫,路途不短。
朱红的宫墙,在两侧不断向后退去,像是一幅幅沉默的画卷。
太子在舆上闭目养神,小乙在舆下沉默随行。
两人之间,隔着一层薄薄的帘子,也隔着一道天堑般的君臣之别。
小乙能听见车轮碾过青石板路的单调声响,也能感受到头顶那秋日阳光仅存的些许暖意。
但他心中,却是一片冰冷的清明。
他知道,从他开口叫住太子的那一刻起,真正的考验,才刚刚开始。
这份投名状,他必须递出去。
而且,要递得恰到好处。
终于,东宫到了。
入了殿内,太子挥退了所有的宫人与侍卫。
空旷的大殿里,只剩下他们二人。
太子随意地坐上主位,亲自提起桌上的紫砂茶壶,倒了两杯茶。
一杯,推到了小乙的面前。
“说吧。”
他的语气,比在朝堂上,多了一份随意,也多了一份不容置疑的威严。
“殿下,小乙此次奉旨前往滨州办差。”
小乙没有去碰那杯茶,依旧保持着躬身的姿势。
“除了为国库筹集赈灾银两之外,还顺带查到了一桩事。”
他刻意加重了“顺带”二字。
太子端起茶杯,轻轻吹了吹浮沫,眼皮都未曾抬起。
“什么事?”
“滨州之地,有一江湖帮派,名曰‘巨鲸帮’,常年盘踞,一直在暗中从事贩运私盐的勾当。”
“而滨州府的官员,上至知府,下至胥吏,都与他们私相授受,互为庇护。”
话音落下,殿内一片死寂。
唯有太子手中茶杯里,那袅袅升起的白气,在轻轻飘散。
贩运私盐,侵蚀国本,官匪勾结,自成一体。
这在大赵国,是足以让无数人头落地的滔天大罪。
太子终于抬起了眼。
他的目光,不再是温和的,而是变得如同刀锋一般锐利。
“有这等事?”
“证据呢?”
“小乙幸不辱命,从滨州带回了巨鲸帮与滨州府往来勾结的完整账册。”
小乙的声音,依旧平静得可怕。
“哦?”
太子将茶杯缓缓放下,发出一声轻响。
“账册,现在何处?”
“为防意外,小乙已命人将账册妥善保管,送入了户部衙门的档房之内。”
这个回答,让太子的眼神,再次发生了变化。
他没有将这等致命的东西藏于私宅,而是直接送进了户部。
这是公事公办的态度。
也是一种聪明的自保。
“哼。”
太子发出了一声意味不明的冷哼。
“竟有此事?”
“这滨州府,真是好大的狗胆!”
他的脸上,浮现出恰到好处的怒意。
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“既然已有确凿证据,你身负钦差之职,为何不在滨州,直接将之一并办了?”
这个问题,才是真正的杀招。
是在考验他的野心,也是在试探他的忠诚。
小乙的头,垂得更低了。
“回殿下,小乙虽为钦差,但圣上所交托的旨意,只是筹集赈灾银两。”
“查获私盐账册,实属偶然,已是逾越职权。”
“地方大员之任免,官场脉络之牵连,绝非小乙一个小小钦差能够轻易决断。”
“故而,小乙不敢擅专,只将账册带回京中,呈交殿下,由殿下圣心独断,为国除弊。”
这一番话,说得滴水不漏。
既表明了自己能力卓绝,能于无声处听惊雷。
又表明了自己恪守本分,绝无半分僭越之心。
他找到了这把能斩落无数人头颅的刀,却恭恭敬敬地,将刀柄递到了太子的手中。
殿内的寂静,持续了更久。
许久之后,太子那张紧绷的脸上,终于露出了一丝笑意。
“好。”
“做得很好。”
他站起身,走到小乙面前,亲手将他扶了起来。
“明日本宫,便会派人去户部提取账册。”
“滨州府这颗毒瘤,是该拔掉了。”
“接下来的事,你无需再管,本宫自会做主。”
“是,全凭殿下吩咐。”
小乙顺势站直了身体。
太子拍了拍他的肩膀,那动作,看似亲近,却带着一股不容抗拒的力量。
“小乙啊,这户部,是国之命脉,本宫今日将它交到你的手上。”
“还希望你,不要让本宫失望。”
“小乙定当殚精竭虑,为殿下分忧,为陛下分忧。”
“多谢太子殿下提拔之恩。”
“本宫提拔你,是因为你确有经天纬地之才。”
太子的话语,忽然变得低沉而缓慢。
他凑近小乙的耳边,用只有两个人能听到的声音,一字一顿地说道。
“但是,你更要记住。”
“能力,只是一方面。”
“最重要的一点是……”
“从今天起,你,是本宫的人!”
这句话,像是一道无形的烙印,深深地刻在了小乙的骨子里。
没错,除了能力,最重要的是忠诚。
是毫无保留,是彻彻底底的,归属。
小乙的心,在那一瞬间,仿佛被一只大手紧紧攥住。
但他脸上,却露出了一个年轻人该有的,激动与感激的神情。
“是。”
他重重地应了一声,仿佛是在宣誓。
离开了东宫,走在长长的宫道上。
小乙的身影,被夕阳拉得很长很长。
那张激动与感激的面具,在他转身之后,便悄然破碎,只剩下一片深不见底的冷静。
他没有回家。
也没有去户部衙门。
他走出皇城,牵过一匹快马,没有丝毫的停顿,马鞭一扬,便朝着城门的方向疾驰而去。
是的。
就在此刻,他要第一时间去见一个人。
凉州城,赵衡。
这条通天的阶梯,这条万劫不复的深渊之路,究竟该怎么走下去。
他需要一个答案。
或者说,他需要去见那个,亲手为他铺下这条路的人。
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