接下来的两天路程,在高度警戒中度过。
商队吸取了避风点遇袭的惨痛教训,赵老栓重新整编了队伍,将剩余的可信人手集中起来,加强了队首队尾和侧翼的护卫力量,尤其是重点守护那辆装载“源血之皿”的货车。他亲自与苏辰(霍炎)商议,调整了行进路线,避开了几处地图上标记模糊、可能适合伏击的险地,宁愿多绕一些路,也要保证安全。
苏辰没有藏私,他凭借远超常人的感知和判断力,多次提前预警了潜在的妖兽活动区域或能量异常点,帮助队伍避开了数次不大不小的麻烦。他的存在,如同定海神针,让这支饱受创伤、士气低落的队伍,重新找回了几分底气。虽然他对自己的真实身份和实力讳莫如深,但“霍炎”这个名字以及他强大的实力,已然在幸存者心中留下了不可磨灭的印象。
铁峰、石墩、灰鼠等人对待苏辰的态度愈发恭敬,甚至带上了几分追随者的意味。他们亲眼见过苏辰一拳重伤凝脉境的威势,也感受到了他对同伴(至少是认可了的同伴)的维护。在危机四伏的迷雾沼泽,追随强者是生存的本能。
赵老栓则对苏辰越发倚重,许多决策都会私下征询他的意见。两人之间的交易心照不宣,彼此都明白,抵达协会总部前,他们是利益与共的盟友。
或许是黑蚀会的第一次袭击失败,损失了重要人手,需要时间重新部署;或许是苏辰展现出的实力让对方有所忌惮。总之,直到商队终于走出嚎风峡谷,踏入一片相对开阔、瘴气稀薄、生长着低矮红褐色灌木的丘陵地带,预想中的后续袭击并未到来。
“前面就是‘红石丘陵’,穿过这片丘陵,再走半日,就能看到黑岩城的轮廓了。”赵老栓指着前方起伏的地平线,脸上露出如释重负的表情,声音也轻快了许多。
众护卫闻言,精神都是一振。连续多日紧绷的神经终于可以稍稍放松,对城市的安全、热水、热食和安稳床铺的渴望,驱散了身体的疲惫。
苏辰眺望着远方。空气中弥漫的腐朽和阴寒气息正在减弱,取而代之的是一种干燥、带着泥土和岩石味道的风。天空虽然依旧被薄雾笼罩,但已能隐约看见更高处铅灰色的云层。环境的变化,预示着他们即将离开迷雾沼泽的核心区域。
队伍加快速度,穿行在红褐色的丘陵之间。这里的妖兽等级明显降低,大多是一阶的土系或火系小兽,构不成威胁。偶尔能看到远处丘陵上有猎户或采药人的简陋窝棚,以及人为踩踏出的小径,显示着人类活动的痕迹。
半日后,当夕阳的余晖艰难地穿透雾霭,为红石丘陵涂抹上一层暗金色的光泽时,一座巍峨城池的黑色剪影,终于出现在视野的尽头。
黑岩城。
正如其名,整座城池依山而建,城墙和大部分建筑都以附近山脉出产的一种坚硬、耐腐蚀的黑色岩石垒砌而成,在暮色中显得格外厚重、沧桑、坚不可摧。城墙高约十丈,城楼上旌旗飘扬,隐约可见巡逻士兵的身影。城池规模不小,远远望去,屋舍连绵,街道纵横,几缕炊烟袅袅升起,充满了人间的烟火气。
对于在死亡边缘挣扎了数日的商队众人而言,这幅景象无异于沙漠中的绿洲,黑暗中的灯塔。
“到了!我们到了!”有人忍不住欢呼起来,声音带着哽咽。
“快!加快速度!天黑前进城!”赵老栓也难掩激动,大声催促。
商队以近乎小跑的速度,朝着那座黑色的城池奔去。
越是靠近,越能感受到黑岩城的宏伟与戒备森严。城墙外挖有宽阔的护城河,河水呈暗绿色,显然不是普通水源。吊桥已然升起,城门前排着不长不短的队伍,都是等待入城的行商、旅人和本地居民。城门洞开,两侧站着数十名身穿黑色制式皮甲、手持长戟、气息精悍的城卫军,正严格盘查着每一个入城者。
赵老栓显然对这里很熟悉,他整理了一下仪容,带着两名副手,快步走到城门处,与一名看似头领的城卫军官低声交谈了几句,并出示了一份盖有特殊印鉴的文书。
那军官仔细查验了文书,又看了看赵老栓身后的商队,尤其是那几辆货车,点了点头,挥手示意放行。显然,“四方通汇”商行或者“古物研究协会”在此地有着一定的面子,或者赵老栓提前打点好了关节。
商队顺利通过城门洞,进入了黑岩城内。
城内景象与城外荒凉截然不同。街道由平整的黑石板铺就,宽阔而整洁。两旁店铺林立,招牌幌子在暮色中摇曳。酒馆里传出喧闹的人声和劣质酒精的气味,铁匠铺传来叮叮当当的敲打声,药铺飘出苦涩的草药香,空气中混杂着各种生活的气息。
行人不少,大多穿着厚实的衣物,脸色带着常年生活在这种边缘之地的粗犷和警惕。看到一支明显经历风雨、带着伤员的商队进城,不少人都投来好奇或审视的目光,但很快便移开,这里每天都有类似的队伍进出,并不稀奇。
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